Het verhaal
Van een Karolingisch paleis tot een wereldvermaarde chocolaterie. De geschiedenis van de Place Jacques Brel behoort tot de rijkste van België.
Karel de Grote, de meest keizerlijke van alle chocolades
Dit is het verhaal dat Denise altijd vertelde, als inleiding, telkens wanneer bezoekers de chocolaterie kwamen bezoeken. De legende van het huis, zoals ze in de familie wordt doorgegeven.
Er was eens, in de lachende vallei van La Préalle, een vrolijke molen die de liefde van de ouders van Karel de Grote herbergde. Daar werd hij geboren, omstreeks het jaar 742.
Op deze grond, doordrenkt van geschiedenis, ontwikkelde in een prachtige hoeve uit de 17de eeuw een kunstenares van de lekkernij, Denise Courant-Bellefroid, een uitzonderlijke chocolade en vernieuwde ze door "de smaak in de massa" te scheppen: vóór de Karel de Grote-chocolades school de smaak altijd in de vulling of de ganache, omhuld door pure, melk- of witte chocolade.
Onze kunstenares van de lekkernij koos ervoor de geest van de nouvelle cuisine te volgen: minder suiker, minder vet, en een terugkeer naar het natuurlijke. Haar smaakvolle creaties werden beloond met tal van internationale prijzen en wereldwijde octrooien voor chocolades met specerijen, vruchten, bloemen, koffie en thee.
Vandaag zet haar zoon François het huis voort, trouw aan deze grote traditie van kwaliteit.
Palatium regium
Herstal was een van de machtscentra van Europa. Pepijn van Herstal, hofmeier van Austrasië en overgrootvader van Karel de Grote, vestigde er in de 7de eeuw zijn residentie. Tussen 723 en 920 vermelden drieëntwintig diplomatieke akten de plaats, waarvan er zeven in Herstal zelf zijn gedateerd. De oorkonden noemen ze palatium publicum en, na de keizerskroning van het jaar 800, palatium regium: het paleis van de koning.
In die context plaatst de overlevering de geboorte van Karel de Grote in 742, in Herstal of in het nabijgelegen Jupille. Historici debatteren nog over de exacte plek. De band tussen de Keizer en deze grond is echter gedocumenteerd in de oorkonden.
Manuscript uit de 9de eeuw · Abdij van Saint-Denis
Het Capitulare
van Herstal
In maart 779 vaardigde Karel de Grote in Herstal, voor een vergadering van bisschoppen, abten en graven, het eerste grote capitulare van zijn bewind uit. De drieëntwintig artikelen hervormden het religieuze en openbare leven van het rijk: het gezag van de bisschoppen, de bestraffing van doodslag en meineed, de bescherming van weduwen en reizigers, de regeling van markten en tollen.
Het is de eerste tekst die het woord capitulare in wetgevende zin gebruikt, en historicus Carlo De Clercq zag er een grondvestend charter in dat aan alle gebieden van het Frankische rijk werd geschonken. Alle grote teksten die volgden, tot aan de keizerskroning van het jaar 800, komen hieruit voort. In deze hoeve, opgetrokken op het domein van het paleis, koos het huis zijn atelier te vestigen.
De acht zuilen
van de rechtvaardige koning
Enkele jaren vóór het Capitulare richtte een geestelijke genaamd Cathwulf een vermaanbrief aan Karel de Grote. Daarin somt hij de acht zuilen op die het bewind van een rechtvaardige koning schragen. Veertien van de drieëntwintig thema's van het Capitulare van Herstal komen er al in voor. Sommige historici brengen deze acht zuilen in verband met de achthoek van de palatijnse kapel in Aken.
Naar Julien Maquet, Het capitulare van Herstal (779) en de brief van Cathwulf aan Karel de Grote
Van de familiemolen
naar de Kettinghoeve
De Waalse erfgoedinventarissen beschrijven een hoeve uit de 11de eeuw, gebouwd op de plek van een molen die toebehoorde aan de familie van Karel de Grote. De Karolingische fundering doet vermoeden dat ze reeds deel uitmaakte van het paleis van Pepijn van Herstal.
Het huidige vierkantsgebouw werd opgetrokken uit zandsteenbrokken, baksteen en kalksteen. De oudste delen dateren van eind 16de eeuw, de jongste van de 18de. Tot 1795 behoorde de uitbating toe aan het Sint-Mattheusgasthuis aan de Ketting, vandaar haar andere naam: de Kettinghoeve. Ze staat ook bekend als hoeve Cajot, naar de laatste landbouwer die ze bewerkte, tot 1985.
Denise, daarna
François.
Denise Courant-Bellefroid vestigde haar chocolaterie binnen de muren van de hoeve. Daar ontwikkelde zij het procedé dat het huis wereldfaam zou bezorgen: de infusie van natuurlijke etherische oliën in de chocolademassa. Dit patent tilde de chocolaterie op tot een van de meest vernieuwende huizen ter wereld.
Denise volgde een opleiding in het hotelwezen in Luik en raakte gepassioneerd door de geschiedenis van de keuken, vooral die van de middeleeuwen en de renaissance. Die fijnproeverskennis, verbonden met een uitzonderlijk gehemelte, bracht het stichtende idee voort: cacao verbinden met specerijen, vruchten, bloemen, koffie en thee.
Vandaag leidt haar zoon François Courant-Bellefroid het huis en bouwt het verder uit, en draagt hij het familie-erfgoed naar nieuwe markten, van Japan, waar het huis sinds de jaren 2000 aanwezig is, tot liefhebbers over de hele wereld.
«Dertien eeuwen geschiedenis onder onze voeten. Elke chocolade draagt die herinnering.»
Oprichtster
De signatuur
van Karolus
Karel de Grote kon waarschijnlijk niet vlot schrijven. Om zijn akten te ondertekenen gebruikte hij een monogram: de letters K, R, L en S van Karolus, geschikt rond een centrale ruit in de vorm van een kruis. De vorst trok zelf de laatste streep in het midden en bekrachtigde zo oorkonden en capitularia eigenhandig.
Dit teken, een van de beroemdste van de middeleeuwen, is vandaag het gedeponeerde merk van het huis, ingeschreven bij het Bureau voor Intellectuele Eigendom van de Europese Unie. Elke doos Charlemagne draagt de handtekening van de Keizer zelf.
Het nachtblauw en het goud van onze dozen zijn geen recente keuze: ze vergezellen het huis sinds zijn eerste jaren, gemerkt met het monogram van Karolus.
Acht eeuwen onder
het Prinsbisdom Luik
Na het Karolingische tijdperk schreef het land van Luik een van de meest eigenzinnige politieke geschiedenissen van Europa. Rond 980 verwierf bisschop Notger de wereldlijke macht over de stad: zo ontstond het Prinsbisdom Luik, een onafhankelijke staat binnen het Heilige Roomse Rijk, meer dan achthonderd jaar bestuurd door zijn prins-bisschoppen, tot 1795.
Herstal nam daarin een bijzondere plaats in. Als vrije heerlijkheid behoorde het land van Herstal lange tijd toe aan grote Europese huizen, waaronder dat van Oranje-Nassau, tot het in de 18de eeuw werd aangekocht door de prins-bisschop van Luik. Als geboortegrond van de Karolingische dynastie en begeerde enclave doorkruiste het de eeuwen met behoud van een eigen identiteit.
Uit die geschiedenis erfde de streek een temperament: zin voor onafhankelijkheid, trots op handwerk, en de Maaslandse kunst die de goudsmeden van de Maas in heel Europa deed schitteren. Het is die lijn van ambachtslieden die het huis Charlemagne voortzet, binnen zijn muren in La Préalle, sinds 1974.
Prent · Chikuma in 1688 aan haar voet gesticht
Aan onze vrienden van
Chikuma Miso
Aan de oever van de Sumida, aan de voet van de Eitai-brug, bewaart een huis zijn naam sinds 1688. Chikuma Miso, ooit vereerd met het bezoek van de zevenenveertig rōnin van Akō en bezongen op het kabuki-toneel, meet de tijd zoals wij die meten: in eeuwen, in overgeleverde handelingen, in trouw. Moge het huis van Edo dat ons zijn vertrouwen schenkt hier de eerbiedige groet van het huis van Herstal ontvangen. Twee verre landen, eenzelfde geduld.