La Ferme Charlemagne
histoire de la maison.
D'un palais carolingien à une chocolaterie de renommée mondiale. L'histoire de la Place Jacques Brel est l'une des plus denses de Belgique.
La Ferme Charlemagne se dresse à Herstal, sur les terres de l'ancien palais carolingien où, selon la légende, l'empereur Charlemagne vit le jour en 742. C'est entre ces murs que la chocolaterie Charlemagne façonne ses chocolats depuis 1974. Voici l'histoire du lieu et de la maison, entre ce qu'établissent les sources et ce que raconte la tradition.
Charlemagne, le plus impérial des chocolats
C'est l'histoire que Denise racontait toujours en introduction, lors des visites de la chocolaterie. La légende de la maison, telle qu'elle se transmet en famille.
Il était une fois, dans la riante vallée de la Préalle, un joyeux moulin qui abrita les amours des parents de Charlemagne. Celui-ci y naquit vers l'an 742.
Sur ces lieux chargés d'histoire, dans une magnifique ferme du XVIIᵉ siècle, une artiste gourmande, Denise Courant-Bellefroid, y développa un chocolat d'exception et innova en créant « le goût dans la masse » : avant les chocolats Charlemagne, les saveurs se cachaient toujours dans le fourrage ou la ganache, entourées de chocolat noir, au lait ou blanc.
Notre artiste gourmande décida de suivre la tendance de la nouvelle cuisine : moins de sucre, moins de graisse, et un retour au naturel. Ses savoureuses créations furent récompensées par de nombreux prix internationaux et des brevets mondiaux pour les chocolats aux épices, aux fruits, aux fleurs, au café et aux thés.
Aujourd'hui, son fils François assure la continuité de l'entreprise, dans le respect de cette grande tradition de qualité.
Palatium regium
Herstal fut l'un des centres du pouvoir en Europe. Pépin de Herstal, maire du palais d'Austrasie et arrière-grand-père de Charlemagne, y établit sa résidence au VIIᵉ siècle. Entre 723 et 920, vingt-trois actes diplomatiques mentionnent le lieu, dont sept datés de Herstal même. Les chartes qualifient l'endroit de palatium publicum puis, après le sacre impérial de l'an 800, de palatium regium : le palais du roi.
C'est dans ce contexte que la tradition situe la naissance de Charlemagne en 742, à Herstal ou à Jupille toute proche. Les historiens débattent encore du lieu exact. Le lien entre l'Empereur et cette terre, lui, est documenté par les chartes.
Manuscrit du IXᵉ siècle · Abbaye de Saint-Denis
Le Capitulaire
de Herstal
En mars 779, dans une assemblée réunissant évêques, abbés et comtes, Charlemagne promulgue à Herstal le premier grand capitulaire de son règne. Ses vingt-trois articles réorganisent la vie religieuse et publique du royaume : autorité des évêques, répression de l'homicide et du parjure, protection des veuves et des voyageurs, réglementation des marchés et des tonlieux.
C'est le premier texte à employer le mot capitulare au sens législatif, et l'historien Carlo De Clercq a pu y voir une charte constitutive donnée à tous les territoires du royaume franc. Tous les grands textes qui suivront, jusqu'au couronnement impérial de l'an 800, en procèdent. C'est dans cette ferme, élevée sur le domaine du palais, que la maison a choisi d'établir son atelier.
Les huit colonnes
du roi juste
Quelques années avant le Capitulaire, un clerc nommé Cathwulf adresse à Charlemagne une lettre d'exhortation. Il y énumère les huit colonnes qui soutiennent le règne d'un roi juste. Quatorze des vingt-trois thèmes du Capitulaire de Herstal y figurent déjà. Certains historiens rapprochent ces huit colonnes de l'octogone de la chapelle palatine d'Aix-la-Chapelle.
D'après Julien Maquet, Le capitulaire de Herstal (779) et la lettre de Cathwulf à Charlemagne
Du moulin familial
à la ferme de la Chaîne
Les inventaires du patrimoine wallon décrivent une ferme du XIᵉ siècle, construite sur le site d'un moulin ayant appartenu à la famille de Charlemagne. Sa base d'époque carolingienne laisse supposer qu'elle faisait déjà partie du palais de Pépin de Herstal.
La bâtisse actuelle, en quadrilatère, fut édifiée en moellons de grès, briques et pierres calcaires. Ses parties les plus anciennes datent de la fin du XVIᵉ siècle, les plus récentes du XVIIIᵉ. Jusqu'en 1795, l'exploitation appartenait à l'hôpital Saint-Mathieu à la Chaîne, ce qui lui valut son autre nom : la ferme de la Chaîne. On la connaît aussi comme ferme Cajot, du nom du dernier agriculteur qui l'exploita, jusqu'en 1985.
Denise, puis
François.
Denise Courant-Bellefroid installe sa chocolaterie dans les murs de la ferme. Elle y développe un procédé qui fera la renommée mondiale de la maison : l'infusion d'huiles essentielles naturelles dans la masse de chocolat. Ce brevet hissera la chocolaterie parmi les maisons les plus innovantes au monde.
Formée aux métiers de l'hôtellerie à Liège, Denise s'était passionnée pour l'histoire de la cuisine, celle du Moyen Âge et de la Renaissance surtout. C'est cette érudition gourmande, unie à un palais d'exception, qui donna naissance à l'idée fondatrice : marier au cacao les épices, les fruits, les fleurs, le café et le thé.
Aujourd'hui, son fils François Courant-Bellefroid dirige et développe la maison, portant l'héritage familial vers de nouveaux marchés, du Japon, où la maison est présente depuis les années 2000, jusqu'aux amateurs du monde entier.
«Treize siècles d'histoire sous nos pieds. Chaque chocolat en porte la mémoire.»
Fondatrice
La signature
de Karolus
Charlemagne ne savait probablement pas écrire couramment. Pour signer ses actes, il utilisait un monogramme : les lettres K, R, L et S de Karolus, disposées autour d'un losange central, formant une croix. Le souverain traçait lui-même le trait final au centre, validant ainsi chartes et capitulaires de sa main.
Ce signe, l'un des plus célèbres du Moyen Âge, est aujourd'hui la marque déposée de la maison, enregistrée auprès de l'Office de l'Union européenne pour la propriété intellectuelle. Chaque coffret Charlemagne porte la signature même de l'Empereur.
Le bleu nuit et l'or de nos coffrets ne sont pas un choix récent : ils accompagnent la maison depuis ses premières années, frappés du monogramme de Karolus.
Huit siècles sous
la Principauté de Liège
Après l'ère carolingienne, le pays de Liège écrit l'une des histoires politiques les plus singulières d'Europe. Vers 980, l'évêque Notger obtient le pouvoir temporel sur la cité : naît alors la Principauté de Liège, État indépendant au sein du Saint-Empire, gouverné par ses princes-évêques pendant plus de huit cents ans, jusqu'en 1795.
Herstal y occupe une place à part. Libre seigneurie, la terre de Herstal relève longtemps de grandes maisons européennes, dont celle d'Orange-Nassau, avant d'être rachetée au XVIIIᵉ siècle par le prince-évêque de Liège. Terre natale de la dynastie carolingienne devenue enclave convoitée, elle traverse les siècles en gardant son identité propre.
De cette histoire, la région hérite un tempérament : le goût de l'indépendance, la fierté du travail des mains, l'art mosan qui fit rayonner les orfèvres de la Meuse dans toute l'Europe. C'est cette lignée d'artisans que la maison Charlemagne prolonge, dans ses murs de la Préalle, depuis 1974.
Estampe · Chikuma fondée à son pied en 1688
À nos amis de
Chikuma Miso
Au bord de la rivière Sumida, au pied du pont Eitai, une maison garde son nom depuis 1688. Chikuma Miso, honorée jadis par la visite des quarante-sept rônins d'Akō, célébrée sur les scènes du kabuki, mesure le temps comme nous le mesurons : en siècles, en gestes transmis, en fidélité. Que la maison d'Edo qui nous accorde sa confiance reçoive ici le salut respectueux de la maison de Herstal. Deux terres éloignées, une même patience.