Tussen het Karolingische paleis en het België dat wij kennen, verstrijken acht eeuwen die onze vorige artikels terzijde hebben gelaten. Acht eeuwen waarin Herstal niet helemaal was zoals zijn buren, binnen een staat die zelf op geen enkele andere in Europa leek.
Hier is wat er gebeurde tussen Karel de Grote en vandaag.
Een staat geregeerd door een bisschop
In 980, of misschien 985 (historici twisten nog over het precieze jaar), verkreeg bisschop Notger van keizer Otto II de grafelijke rechten over de stad Luik. Vanaf dat moment was de bisschop niet langer enkel een religieus gezag. Hij werd een wereldlijk vorst, die een staat bestuurde in de volle zin van het woord: een eigen leger, een eigen munt, eigen rechtbanken, eigen grenzen.
Dit is wat men het Prinsbisdom Luik noemt, en het zou, zonder onderbreking, standhouden tot 1795. Achthonderdvijftien jaar.
Het Prinsbisdom maakte geen deel uit van het Hertogdom Brabant, noch van het Graafschap Vlaanderen, noch van een van de grote vorstendommen die later de Zuidelijke Nederlanden zouden vormen. Het was een staat apart, tussen hen ingeklemd, een kerkelijke enclave die rechtstreeks verantwoording aflegde aan het Heilig Roomse Rijk.
Herstal, een uitzondering binnen de uitzondering
Hier neemt onze eigen geschiedenis een onverwachte wending. Terwijl het Prinsbisdom zich uitstrekte over een groot deel van de streek Luik, behoorde Herstal er niet toe.
Het land van Karel de Grote bleef eeuwenlang een afzonderlijke heerlijkheid, gevangen in de grote feodale herschikkingen van de Lage Landen. Het ging door de handen van het Huis Brabant, en kwam vervolgens, door huwelijk en erfenis, terecht in de uitgestrekte en verspreide domeinen van het Huis Nassau.
Die lijn verdient het uiteengezet te worden, want ze verklaart hoe een klein stadje aan de Maas zich, voor een tijd, in gezelschap bevond dat men niet zou verwachten.
Een lijn die naar Oranje leidt
Herstal ging in de vijftiende eeuw over naar Engelbrecht I van Nassau, en daalde vervolgens binnen dezelfde familie af: naar Hendrik III van Nassau-Breda, dan naar zijn neef René van Chalon, Prins van Oranje, die in 1544 zonder erfgenaam stierf.
Bij zijn dood liet René van Chalon zijn titels en domeinen, met inbegrip van Herstal, na aan zijn jonge Duitse neef, Willem van Nassau. De geschiedenis zou hem gedenken als Willem de Zwijger, stichter van het Huis Oranje-Nassau en toekomstig leider van de opstand tegen Spanje in de prille Nederlandse Republiek.
Voor een tijd behoorde Herstal dus tot dezelfde vorst die de centrale figuur van de Nederlandse onafhankelijkheid zou worden. Het is een merkwaardige omweg voor een dorp gelegen op een Karolingisch paleisdomein, maar ze is goed gedocumenteerd, en ze verklaart waarom het domein later, via erfenis, in Pruisische handen overging.
Een oorlog van drie jaar om één stad
Het domein werd niet altijd in vrede gehouden. In 1595 brak een eerste Herstal-oorlog uit, waarin de Prins-Bisschop van Luik, Ernst van Beieren, tegenover Filips Willem, Prins van Oranje, stond, om de rechten op de heerlijkheid. Het conflict, hoewel beperkt van omvang, duurde verscheidene jaren vooraleer een regeling werd bereikt, wat onderstreept hoe omstreden deze kleine enclave, geklemd tegen het eigen grondgebied van het Prinsbisdom, was geworden.
Een enclave die het Prinsbisdom niet kon opslorpen
Eeuwenlang bleef Herstal dus een anomalie: een vreemde heerlijkheid, onder Nassause en later Oranje-Nassause heerschappij, gelegen binnen of tegen de grenzen van een kerkelijke staat die haar nooit volledig kon opnemen.
Dat duurde tot de achttiende eeuw. Via de ingewikkelde erfopvolging binnen het Huis Oranje-Nassau kwam de heerlijkheid Herstal uiteindelijk terecht bij de koning van Pruisen, Frederik II, die haar aanhield als een van de vele verspreide territoriale aanspraken die zijn dynastie doorheen het Rijk had opgebouwd.
11 september 1740: de dag dat Herstal thuiskwam
Het is een Prins-Bisschop van Luik, Georges-Louis de Berghes, die uiteindelijk een einde maakt aan deze anomalie. Op 11 september 1740 koopt hij de heerlijkheid Herstal terug van de koning van Pruisen, voor een aanzienlijke som.
De precieze datum verdient het duidelijk vermeld te worden, want de eigen geschiedschrijving van de stad verwees lang enkel vaag naar "de achttiende eeuw." De terugkoop van Herstal door het Prinsbisdom vond plaats op die exacte dag, en sloot daarmee acht eeuwen af waarin de plaats die als geboorteplaats van Karel de Grote wordt opgeëist, bestuurlijk apart stond van de staat die haar omringde.
Vanaf 1740, en tot de Franse Revolutie het Prinsbisdom in 1795 wegvaagde, maakte Herstal eindelijk volledig deel uit van de staat Luik.
Wat dit leert, en wat niet
Dit is geen verhaal van continuïteit. Het is het tegendeel: een aantoning van hoe discontinu de kaart van de Lage Landen kon zijn, zelfs rond één klein stadje waarvan het Karolingische verleden toen al voorwerp was van lokale trots.
Acht eeuwen lang viel het land geassocieerd met Karel de Grote onder Brabant, dan onder Nassau, dan onder Oranje, dan onder Pruisen, vooraleer het, vrij laat, ten slotte aansloot bij de kerkelijke staat die het aan alle kanten omringde.
Wij maken hier geen aanspraak op. Wij stellen enkel vast dat de geschiedenis van Herstal niet in een rechte lijn liep van Karel de Grote naar België. Ze ging door Nassause handen, door het Huis dat Nederland zijn koninklijke lijn gaf, door het bezitsregister van een Pruisische koning, vooraleer een bisschop haar terugkocht voor zijn eigen staat.
De grond verandert niet. Wat gezag over haar uitoefent, verandert, herhaaldelijk, en het is de moeite waard dat na te gaan.